Функциональная тренировка позволяет тренировать тело не как совокупность изолированных мышц, а как единую систему, способную качественно выполнять самые разнообразные задачи - от повседневных до спортивных. Движения, используемые в тренировке, часто имитируют повседневные движения, благодаря чему улучшается функциональная сила участвующих в них мышц. Мышцы работают и двигаются самым физиологичным для них образом, именно так, как это происходит в повседневной жизни. Используется оборудование, которое позволяет совершать движения не по фиксированной траектории, как на обычных тренажерах, а по свободной (например, амортизаторы, мячи и другие). Таким образом снижается излишнее напряжение в суставах и позвоночнике, уменьшается вероятность появления травм, связанных с неестественным положением частей тела во время физической нагрузки. При этом тренировка становится более эффективной.
Функциональные упражнения вовлекают в работу абсолютно все мышцы тела, включая глубокие, ответственные за устойчивость, равновесие и красоту каждого движения. Смысл функционального тренинга в том, что человек отрабатывает движения, необходимые ему в повседневной жизни: учится легко вставать и садиться за стол или в глубокое кресло, технично перепрыгивать через лужи, поднимать и удерживать на руках ребенка, сохранять равновесие на льду — список можно продолжать бесконечно.
Одним из предвестников функционального тренинга был пилатес. Обычное скручивание пресса предлагалось выполнять в замедленном темпе, из-за чего в работу включались мышцы-стабилизаторы, отвечающие за осанку. От такой непривычной нагрузки даже бывалые качки поначалу выбиваются из сил.
Данный тип тренинга позволяет развить такие физические качества человека как выносливость, гибкость, координацию, ловкость и мышечную силу.